Quanti sforzi (e incentivi) per essere leader

I campionati sportivi, le competizioni legate alle vendite, le sfide sulla ricerca di nuove idee, come molte altre competizioni, possono essere intese come tornei dinamici, in cui i rivali salgono e scendono nelle classifiche provvisorie mentre competono nel tempo per un premio finale. Prendete il Gran Premio d'Italia del 1965, che ha registrato un record di Formula Uno con 42 cambi di leader, o la gara Aaron's 499 NASCAR del 2010, con 88 cambi di leader con 28 leader diversi. Esempi simili si possono trovare anche nel mondo degli affari. Per esempio, la competizione del 2007 del Netflix Prize per migliorare gli algoritmi di suggerimento dei film, ha visto otto cambi di leadership e cinque leader distinti. Questa volatilità delle prestazioni può avere importanti conseguenze sul comportamento dei concorrenti. Tuttavia, mentre la perdita di leadership nei tornei dinamici è un fenomeno importante, diffuso e frequente, poco si sa sulle sue conseguenze dirette.

Il nostro articolo colma questa lacuna esaminando l'effetto della perdita di una posizione di leadership sullo sforzo esercitato per riconquistare la leadership. Utilizzando le teorie comportamentali, abbiamo previsto che gli ex leader esercitino uno sforzo maggiore rispetto a concorrenti altrimenti identici. Mentre tende ad attenuarsi nel tempo, troviamo che aver perso la leadership ha un effetto duraturo sullo sforzo. Inoltre, troviamo anche la prova che gli ex leader spostano l'attenzione da altri compiti che non influenzano direttamente i risultati del torneo per concentrare maggiori sforzi sul torneo.
I nostri risultati hanno implicazioni per il design degli incentivi. Prendiamo l'esempio di un'azienda che lancia un concorso di innovazione per risolvere un problema complesso, qualcosa come quello che Netflix ha fatto nel 2007 per migliorare il suo sistema di raccomandazione. I nostri risultati suggeriscono che avere una classifica con un frequente aggiornamento delle posizioni provvisorie dei partecipanti potrebbe favorire un maggiore sforzo e potenzialmente portare alla scoperta di soluzioni più innovative. Per beneficiare di questa dinamica, un'azienda del genere potrebbe scegliere di assegnare diversi premi per aumentare la frequenza dei cambiamenti di leadership.

Le cose, tuttavia, non sono mai semplici. I nostri risultati suggeriscono anche che un tale meccanismo potrebbe portare a un'eccessiva escalation e a una sostituzione involontaria dello sforzo che alla fine potrebbe essere dannosa per la performance delle aziende. Per esempio, un'azienda che organizza un concorso interno di innovazione tra i suoi dipendenti dovrebbe considerare che avere una classifica potrebbe ridurre lo sforzo su compiti non collegati al torneo.
Mentre ci siamo concentrati sui tornei dinamici, l'evidenza aneddotica suggerisce che una risposta comportamentale simile può essere innescata in altre situazioni, come la competizione tra aziende per la quota di mercato. Per esempio, il CEO di EDS, Mike Smith, una volta ha giurato di "combattere fino alla fine" per riconquistare la posizione di leadership dell'azienda nei servizi IT, che aveva perso a favore di IBM. La perdita della leadership è un fenomeno importante che può aumentare la motivazione e lo sforzo ma anche portare a inaspettati lati negativi.