Cosa ci ha insegnato la Pandemia sulla riduzione della povertà
Quando nel 2020 la pandemia COVID-19 ha bloccato i mercati del lavoro in Europa e negli Stati Uniti (USA), i tassi di povertà hanno rischiato di aumentare. Negli Stati Uniti, tuttavia, il governo federale ha offerto uno sgravio economico senza precedenti che non solo ha impedito un aumento della povertà, ma è riuscito a dimezzare la povertà infantile nel 2021, raggiungendo il tasso di povertà infantile più basso nella storia moderna del Paese. Recentemente, tuttavia, l'Ufficio del censimento degli Stati Uniti ha rivelato che gran parte di questi progressi sono andati perduti nel 2022: i tassi di povertà infantile sono aumentati drasticamente dal 2021 al 2022, tornando ai livelli pre-COVID. Quali lezioni dovrebbero trarre i politici statunitensi dal COVID-19 per mantenere bassi i tassi di povertà anche in futuro?
Nel mio nuovo libro, 'Poverty in the Pandemic: Policy Lessons from COVID-19', sottolineo dieci di queste lezioni, un paio delle quali vengono presentate in anteprima qui.
In primo luogo, se gli Stati Uniti vogliono tornare ai loro tassi di povertà infantile da record, devono tornare alla politica che li ha resi possibili: l'espansione del Child Tax Credit (CTC), che nel 2021 ha fornito pagamenti in contanti a quasi tutte le famiglie con bambini, indipendentemente dallo stato occupazionale dei genitori. Le conseguenze dell'espansione temporanea del CTC sono state vaste: ha ridotto immediatamente i tassi mensili di povertà infantile di circa un terzo, ha contribuito in modo massiccio al tasso di povertà infantile da record nel 2021, ha portato temporaneamente il tasso di povertà infantile degli Stati Uniti in linea con quello della Germania, ha fatto sì che lo stato sociale americano riducesse la povertà infantile al ritmo della Norvegia, ha ridotto il disagio alimentare delle famiglie con bambini di circa un quarto, non ha avuto conseguenze significative a breve termine sull'occupazione e ha aumentato i consumi delle famiglie a basso reddito nei centri per l'infanzia e nei negozi di alimentari.
Nonostante un tasso di povertà da record nel 2021, tuttavia, le famiglie a basso reddito hanno continuato a lottare duramente durante la pandemia, sottolineando una seconda considerazione: ridurre i tassi di povertà puntuali, pur essendo un importante risultato politico, è ben diverso dall'eliminare gli svantaggi associati all'esposizione cumulativa alla povertà. La povertà non è solo uno stato puntuale, ma una condizione economica che, una volta sperimentata, spesso permane per tutta la vita, infliggendo costi che vanno da condizioni di salute peggiori a opportunità economiche ridotte nel lungo periodo. Questo non è mai stato così evidente come all'inizio della pandemia.
All'inizio del 2020, l'adulto nero medio in condizioni di povertà aveva trascorso il 57% della sua infanzia in povertà, rispetto al 20% dell'adulto bianco medio in povertà. Queste diverse esperienze di povertà, accumulate fin dalla nascita, hanno contribuito direttamente alle disparità razziali/etniche nella salute e nei risultati occupazionali all'inizio della pandemia COVID-19. L'esposizione cumulativa alla povertà dall'infanzia fino all'inizio della pandemia contribuisce a spiegare perché gli adulti delle contee a più alta povertà negli Stati Uniti hanno avuto un tasso di mortalità legato alla COVID quasi doppio rispetto agli adulti delle contee a più bassa povertà, equivalente al divario nei tassi di mortalità tra Germania e Romania nell'Unione Europea.
La risposta politica non può quindi fermarsi alla riduzione delle attuali difficoltà economiche, ma deve anche concentrarsi sulla riduzione proattiva delle disparità a lungo termine nelle opportunità economiche. Ciò include, ad esempio, un migliore monitoraggio dei fondi federali per l'istruzione, per garantire che siano utilizzati in modo più appropriato per compensare le disparità di apprendimento indotte dalla pandemia. Nel mio libro, documento diversi altri insegnamenti politici emersi dalla pandemia che possono ridurre le disparità economiche in futuro. La pandemia COVID-19 ha offerto molti insegnamenti per migliorare il benessere economico negli Stati Uniti al di là della pandemia. Abbiamo assistito alle minacciose conseguenze della povertà, ma anche all'enorme potere e capacità dello Stato di ridurre la povertà e migliorare il benessere delle famiglie che attraversano momenti difficili. Non applicare queste lezioni in futuro andrebbe a scapito di tutti coloro che vivono in America come residenti a basso reddito.
