La rivoluzione elettrica dell'impero celeste
Nell'ultimo decennio, la Cina ha promosso la mobilità elettrica più di ogni altro Paese. Intorno al 2009, il governo ha cambiato decisamente marcia verso l'elettromobilità e nel più recente piano "Made in China 2025" ha definito i "veicoli a nuova energia" come uno dei sette settori strategici emergenti con l'obiettivo di raggiungere l'80% di quota di veicoli elettrici sul totale delle vendite di auto cinesi e il 20% di quota sul parco veicoli totale entro il 2025. Per promuovere l'elettromobilità è stato sviluppato un pacchetto di politiche completo, che comprende misure rivolte alle imprese, ad esempio politiche di restrizione sulle immatricolazioni di nuovi veicoli e obiettivi percentuali obbligatori di veicoli elettrici; sussidi all'acquisto per i consumatori - 4,5 miliardi di euro tra il 2009 e il 2015; appalti pubblici insieme alla ricerca finanziata dal governo. Di conseguenza, tra il 2015 e il 2020 lo stock di veicoli elettrici è passato da 0,3 a 4,5 milioni e nel 2020 il 44% delle auto elettriche del mondo circolava in Cina.
Molte aziende cinesi sono state in grado di recuperare il ritardo e persino di superare i loro concorrenti internazionali nelle tecnologie legate all'elettromobilità. Fino al 2006, nessuna impresa cinese figurava tra le prime 20 richiedenti di brevetti a livello mondiale. Dieci anni dopo, la metà dei primi 20 richiedenti proveniva dalla Cina. L'aumento della quota mondiale di brevetti della Cina (dal 4,4% nel 1994 al 39,3% nel 2014) è andato di pari passo con una crescita della qualità dei brevetti, come dimostrato dal numero crescente di domande presso gli uffici brevetti internazionali e dal numero crescente di citazioni di brevetti cinesi. Quattro produttori cinesi sono ora tra i primi dieci a livello mondiale nel mercato dei veicoli elettrici - BYD (10,0% della quota di mercato mondiale), BJEV (7,1%), SAIC e Geely (3,4% ciascuno) - in netto contrasto con la classifica dei produttori di auto tradizionali, dove i primi dieci sono tutti non cinesi.
La leadership tecnologica è stata pienamente raggiunta nella produzione di autobus elettrici, con la Cina che detiene il 98% dei 513.000 autobus elettrici in funzione nel mondo nel 2019. Nella maggior parte delle grandi città, la quota di autobus elettrici nella flotta di autobus pubblici supera il 50%, con Shenzhen che ha raggiunto la completa elettrificazione della sua flotta di 17.000 autobus nel 2017. Cinque produttori di autobus dominano il mercato cinese e due di essi, BYD e Yutong, stanno esportando con successo ed espandendo rapidamente le loro reti globali di stabilimenti di assemblaggio. In Europa, patria delle principali aziende di autobus diesel (Volvo, MAN, Mercedes e Solaris), BYD (29% di quota di mercato degli e-bus) e Yutong (7%) competono con successo con gli operatori storici, nonostante le reti di assistenza e i legami con gli operatori di trasporto locali siano consolidati da tempo.
Le aziende cinesi sono anche alla pari con le multinazionali giapponesi e coreane nella catena del valore delle batterie al litio per auto, con il 73% della produzione mondiale di celle per batterie agli ioni di litio e 101 dei 136 impianti di batterie agli ioni di litio che a maggio 2020 erano in programma fino al 2029 concentrati in Cina. La contemporanea Amperex Technology Co Ltd. Ltd. (CATL) è diventato il più grande produttore di batterie al mondo dal 2017, e anche BYD Lishen Battery e Guoxuan High-Tech sono tra le prime aziende al mondo.
La Cina ha impiegato poco più di un decennio dall'inizio degli investimenti nelle batterie per diventare il più grande produttore mondiale; dalla produzione del primo autobus elettrico all'acquisizione del 96% del mercato mondiale; dall'assenza nello sviluppo tecnologico alla produzione di quasi il 40% dei brevetti totali. In dieci anni, aziende come CATL nelle batterie e BYD nella produzione di autobus sono diventate leader mondiali. Questa velocità suggerisce che ci si può aspettare un recupero e un salto di qualità anche in altri segmenti di mercato, soprattutto nei settori emergenti della guida autonoma e connessa e dei nuovi servizi di mobilità, dove la Cina può sfidare e infine superare le aziende tecnologiche leader a livello globale. Sebbene le tecnologie siano ancora in fase embrionale, il gran numero di start-up con il sostegno finanziario dei giganti di Internet Tencent, Baidu e Alibaba rende questi segmenti di mercato probabili candidati per il prossimo successo del salto di qualità cinese.