Come migliorare il mondo scalando le buone idee
La ricerca economica empirica si concentra tipicamente sulla determinazione dei nessi causali. Nel suo nuovo libro, The Voltage Effect, il professor John List (Chicago University) sostiene che per cambiare il mondo la ricerca deve fare molto di più: valutare sistematicamente l'applicabilità e la scalabilità dei suoi risultati. Il libro è stato presentato al Policy Seminar dell'IGIER del 3 ottobre 2022 e contiene approfondimenti sulla scienza della scalabilità delle idee combinando la ricerca accademica con l'esperienza di List in ruoli decisionali presso aziende come Uber, Lyft e Walmart. I professori Björn Bartling (Università di Zurigo) e Alfonso Gambardella (Università Bocconi) hanno svolto il ruolo di relatori e la professoressa Alexia Delfino (Università Bocconi) quello di moderatrice.
Pioniere nell'utilizzo di esperimenti sul campo in economia, il professor List ha iniziato a pensare alla scienza dello scaling nel 2014. Nel 2008, List e i suoi coautori hanno costruito una scuola materna (chiamata CHECC) a Chicago Heights, un quartiere svantaggiato. L'obiettivo era trovare nuovi modi per migliorare i risultati degli studenti. Nel 2014 i risultati sono stati incoraggianti: dopo soli 6 mesi si è registrato un miglioramento significativo delle capacità cognitive dei bambini. In quello che è sempre stato un tema ricorrente nella sua ricerca, l'uso di risultati empirici rigorosi per elaborare politiche migliori, il professor List ha cercato di convincere i responsabili politici ad ampliare il programma nel tentativo di migliorare le condizioni dei bambini svantaggiati in tutto il mondo. Ha ricevuto un secco "no" basato sull'idea che "questa politica non può funzionare su larga scala". List si è quindi chiesto: come si fa a stabilire se una politica può o non può funzionare su scala? Esisteva un approccio scientifico in grado di andare oltre l'evidenza aneddotica e di spiegare in modo affidabile cosa succede al profilo costi-benefici all'aumentare della scala? The Voltage Effect riassume la ricerca che List e altri hanno condotto su queste importanti questioni.
Quali sono allora i segreti dello scaling "ad alto voltaggio" che traducono un'idea scalabile in un'idea applicabile con successo? Per rispondere a questa domanda, il professor List illustra innanzitutto come la scalabilità debba essere interpretata insieme alle scoperte delle scienze comportamentali, portando come esempio gli incentivi scalabili. Dopo il colpo del trend #DeleteUber nel 2017, che ha portato a un balzo della quota di mercato di Lyft dal 5% al 30%, Uber aveva bisogno di un modo per riconquistare l'interesse degli autisti. È stata quindi introdotta l'opzione di lasciare una mancia agli autisti. All'inizio, quando è stata introdotta solo per una piccola parte degli autisti, i risultati sono stati ottimi: gli autisti hanno guadagnato di più e hanno lavorato di più. Poi, una volta completata l'introduzione, l'aumento dei guadagni è scomparso del tutto. Cosa può spiegare questo fenomeno? Gli autisti hanno semplicemente reagito a questo incentivo, che non poteva funzionare su larga scala, mentre i nuovi autisti hanno iniziato a lavorare meno, dato che la loro tariffa oraria era ora più alta grazie alla mancia. Le intuizioni comportamentali riguardano anche altre aree, tra cui la cultura organizzativa e l'inquadramento dei problemi in termini di margini anziché di medie.
La discussione è proseguita con il professor Bartling, che ha proposto un riepilogo e una panoramica dei risultati del libro, sottolineando la sua dipendenza dalla ricerca scientifica e il suo valore come materiale didattico. Ha elogiato i numerosi esempi presenti nel libro, molti dei quali tratti dall'esperienza personale del professor List, come illustrazione delle conseguenze di un'errata comprensione del funzionamento della scalabilità.
Sfruttando la sua esperienza nel campo della gestione strategica, il professor Gambardella ha fornito una acuta prospettiva sulla scalabilità come errata applicazione del modello. Molte idee non riescono a funzionare su scala perché non tengono conto della reale complessità del mondo. Seguendo questa interpretazione, la scienza dello scaling risiede nel progettare teorie che spieghino decisioni per le quali non sono disponibili dati e nel generare esperimenti che possano convalidare (o confutare) queste teorie.
In un mondo di contraddizioni, dove la povertà e le disparità nell'istruzione persistono nonostante gli sforzi di innumerevoli studiosi nell'ideare meccanismi per migliorare tali condizioni, il pezzo mancante del puzzle sembra essere la scalabilità. The Voltage Effect si propone di fornire una guida scientifica al riguardo. Come ha detto il professor List presentando il libro, "l'unico modo per migliorare il mondo è farlo su larga scala".