La dipendenza da oppioidi parte con una ricetta
Le prescrizioni legittime di oppioidi come antidolorifici sono un fattore che contribuisce alla dipendenza a lungo termine da queste sostanze. È quanto hanno scoperto e descritto Sarah Eichmeyer del Dipartimento di Economia della Bocconi e Jonathan Zhang della McMaster University in Canada in due recenti articoli, "Pathways into Opioid Dependence: Evidence from Practice Variation in Emergency Departments", pubblicato sull'American Economic Journal, e "Primary care providers' influence on opioid use and its adverse consequences", apparso sul Journal of Public Economics.
La cosiddetta crisi degli oppioidi è problema di enormi proporzioni negli Stati Uniti. In breve, dalla fine degli anni '90 alcune aziende farmaceutiche sono riuscite a rassicurare la comunità medica sul fatto che i pazienti non avrebbero sviluppato dipendenze dagli antidolorifici oppioidi e, allo stesso tempo, hanno intrapreso un'azione di marketing molto aggressiva sui medici che, di conseguenza, hanno iniziato a prescriverli in quantità elevatissime. Ciò ha portato a un diffuso abuso di oppioidi, sia su prescrizione che senza, prima che diventasse chiaro che questi farmaci potevano effettivamente creare una forte dipendenza. Ma a quel punto la situazione era andata fuori controllo e si stima che negli ultimi vent'anni i decessi per overdose da oppioidi siano stati centinaia di migliaia, con costi sociali impressionanti.
Infografica di Weiwei Chen
Esistono poche prove concrete sui fattori alla base della dipendenza da oppioidi. Indagare le prescrizioni è un modo logico di affrontare un'analisi scientificamente valida, ma una valutazione degli effetti reali delle prescrizioni sulle dipendenze nel lungo periodo, che possono svilupparsi a distanza di anni, è molto complessa. Condurre test clinici su persone vulnerabili non è etico, quindi è stato necessario trovare un insieme di dati affidabili sufficientemente ampio per un'analisi statisticamente solida. La Veterans Health Administration statunitense soddisfaceva queste condizioni. Gli ex membri delle forze armate americane godono di un'assistenza sanitaria (per lo più) gratuita fornita da strutture apposite e gli autori hanno avuto accesso alle cartelle cliniche di circa 2 milioni di veterani, un numero sufficientemente elevato per un'indagine accurata.
Il dato fondamentale è che la propensione dei medici a prescrivere oppioidi varia notevolmente, anche tra i medici che operano nei reparti di pronto soccorso, oggetto di uno dei due studi. Gli autori hanno dimostrato non solo l'esistenza di una relazione causale tra prescrizioni e dipendenze successive, ma ne hanno anche misurato la portata. Una prescrizione di oppioidi proveniente da una visita al pronto soccorso (ED) aumenta la probabilità di uso di oppioidi da prescrizione a lungo termine, di dipendenza da oppioidi e di mortalità per overdose rispettivamente di 1,2, 0,34 e 0,075 punti percentuali. Questi numeri possono sembrare piccoli, ma non lo sono: significano che su 1400 persone che escono da un pronto soccorso con una prescrizione di oppioidi, una finirà per morire di overdose.
"I nostri risultati evidenziano che l'uso, l'abuso e la dipendenza da oppioidi a lungo termine possono sorgere come conseguenza di piccole variazioni nell'assistenza medica ricevuta in un'unica visita presso il pronto soccorso. Abbiamo le prove che l'esposizione agli oppioidi attraverso una prescrizione da parte del medico del pronto soccorso è l'evento di assistenza medica che più probabilmente causerà questi effetti di lungo termine," spiega Sarah Eichmeyer. "Allo stesso tempo, non abbiamo trovato prove di un miglioramento della salute-misurato in termini di alleviamento del dolore-dovuto all'uso di oppioidi su prescrizione."
Il lavoro di Eichmeyer e Zhang è stato citato in un articolo del Washington Post sui veterani dipendenti dagli oppioidi.
Sarah Eichmeyer, Jonathan Zhang, "Primary care providers' influence on opioid use and its adverse consequences," Journal of Public Economics, pubblicato online il 29 novembre 2022, https://doi.org/10.1016/j.jpubeco.2022.104784.
Sarah Eichmeyer, Jonathan Zhang, "Pathways into Opioid Dependence: Evidence from Practice Variation in Emergency Departments", American Economic Journal: Applied Economics 2022, 14(4): 271–300, https://doi.org/10.1257/app.20210048.