Come non sopprimere le idee innovative

Coinvolgere maggiormente i creatori di idee e le persone esterne all'organizzazione nel processo di valutazione dei nuovi progetti è un buon modo per promuovere l'innovazione. Thorsten Grohsjean del Dipartimento di Management e Tecnologia ha studiato questo aspetto in un nuovo articolo scritto con Athanasia Lampraki della Aarhus University in Danimarca, Christos Kolympiris della Warwick University nel Regno Unito e Linus Dahlander dell'ESMT di Berlino.

L'innovazione è, per definizione, il risultato di una buona idea che migliora lo stato precedente delle cose. Ma perché una buona idea possa essere messa in pratica, deve essere valutata e giudicata meritevole. Questo è il passaggio cruciale su cui si sono concentrati Thorsten Grohsjean e i suoi coautori. Un paradosso ben noto è che in realtà molte nuove idee vengono respinte proprio perché troppo nuove.

I ruoli coinvolti nel processo di innovazione sono fondamentalmente due. Uno è svolto da coloro che generano nuove idee, l'altro da coloro che le esaminano e selezionano quelle che possono passare a uno stadio successivo di sviluppo. In genere, i ricercatori più giovani iniziano la loro carriera professionale nel primo ruolo e passano al secondo ruolo quando diventano manager. Il nodo cruciale è quindi il passaggio tra chi genera un'idea e chi la valuta. Come è possibile ridurre la possibilità che delle idee buone (cioè innovative) vengano scartate?

Gli autori sostengono che i ricercatori chiamati dall'esterno di un'organizzazione sono più capaci di giudicare le nuove idee rispetto agli interni, perché è probabile che dispongano di una rete di contatti più ampia e di conoscenze più aggiornate. Inoltre, cosa forse più importante, sono essi stessi creatori di nuove idee. In altre parole, gli autori ipotizzavano che sfumando la distinzione tra i due ruoli il processo di selezione sarebbe migliorato.

Per dimostrare la loro tesi, hanno studiato un caso reale di questa natura. La National Science Foundation (NSF) degli Stati Uniti è un'agenzia federale di ricerca che sostiene la ricerca di base in tutti i settori scientifici non medici e che, in alcuni casi, si avvale di accademici in prestito dalle loro istituzioni di provenienza (dipendenti distaccati) per selezionare i progetti di ricerca proprio perché "hanno talenti diversi", secondo le parole del capo della NSF.

Studiando gli archivi della NSF dal 2000 al 2012 e dopo aver condotto 37 interviste in profondità, Grohsjean e i suoi colleghi hanno scoperto che i dipendenti distaccati selezionano proposte che sono, in media, il 10% più innovative rispetto alle proposte selezionate dai dipendenti permanenti che non interagiscono con un dipendente distaccato. Inoltre, i dipendenti interni che interagiscono con un dipendente distaccato selezionano progetti da finanziare che sono del 6,4% più innovativi. Sebbene questo effetto indiretto sia minore dell'effetto diretto, esso è comunque significativo in quanto riguarda un numero maggiore di persone, poiché la NSF ha più dipendenti fissi che distaccati.

"I dipendenti distaccati, oggetto del nostro articolo, arrivano dall'esterno per unirsi al gruppo oggi e rimanervi domani," afferma Thorsten Grohsjean. "In quanto estranei che non hanno sempre fatto parte del gruppo, possono apportare qualità che non provengono e non possono provenire dal gruppo stesso. Hanno dedicato la maggior parte della loro carriera a generare idee piuttosto che a selezionarle. Generare idee nuove aiuta i dipendenti distaccati ad acquisire una migliore comprensione della frontiera della conoscenza e una ampia rete di contatti accademici."

Athanasia Lampraki, Christos Kolympiris, Thorsten Grohsjean, Linus Dahlander, "The new needs friends: Simmelian strangers and the selection of novelty", Strategic Management Journal, pubblicato il 5 novembre 2023, DOI https://doi.org/10.1002/smj.3564